凡是到过故宫的人，都会为辉煌的皇家建筑群感到震撼，但是在抬头仰望屋檐的时候，人们往往不会注意每个建筑上斗栱的不同，因为它们比唐宋建筑的斗栱小很多，长得也很像。其实中国古建筑发展到明清两代，斗栱虽然不再起到主要的结构作用，但是斗栱的样子仍然是千差万别，装饰性变得更为重要。

紫禁城作为明清两代皇宫，建筑上的斗栱从明初到清末，种类繁多，构造复杂。如果按照斗栱在建筑中的位置划分，可以分成两大类，凡是处于建筑外檐部分的，可以称为外檐斗栱；处于内檐部分的，称为内檐斗栱。如果根据具体位置进一步划分的话，以一间为例，分隔每一间的柱子正上方有一攒斗栱，我们称之为柱头科斗栱；柱头科之间的斗栱称之为平身科斗栱，如果这个位置的斗栱后尾向上翘起的话，则称之为溜金斗栱；在建筑转角处则形象的称为角科斗栱。内檐斗栱也可细分为品字科斗栱、隔架科斗栱等。

这些叫法只是大体分类，每一种斗栱按照建筑等级规模的不同，构造形式从三踩、五踩，直至十一踩不等，踩数越高，一攒斗栱就越高大。此外，斗栱不是一个整体构件，所谓“斗栱”，是有斗和栱所组成的，再细分下去，斗分别有坐斗、十八斗等，栱分别有瓜栱、万栱、厢栱等，这些不同的单件组合，就像有榫卯关系的积木，而每一块“积木”都与斗栱的基本尺度单位“斗口”有着一定的比例关系，斗口的数值是由建筑等级决定的，等级的不同，直接导致“积木”搭建出来的斗栱大小的不同。所以，即使都是三踩斗栱，斗栱也不一定是同一尺寸，这些差别直接影响到建筑的规模。在同一院落中，不同的斗栱构筑起体量不同的建筑，高高低低、大大小小的建筑围合出丰富的室内外空间和屋顶天际线。

以上提到的名称都是明清叫法，具体到唐宋，样式不一样，名称差别也很大。可以说，斗栱的演变史就是中国古建筑的发展史。千千万万种斗栱构成了壮观的中国建筑文化。